A sua nascente está localizada na Serra da Canastra,onde ele emana de um pequeno olho d'água,em Minas Gerais,e vai fluindo até desaguar no oceano Atlântico.
O "Velho Chico" é um rio perene:nunca seca,nem durante os períodos de intensa estiagem quando ocorre uma diminuição do volume de suas águas .
Os rios intermitentes,os que secam durante o período de estiagem,fornecem água para ele.Os seus afluentes são os rios verde Grande e Salitre,na margem direita,e Carinhanha e Grande na margem esquerda.
É um rio de suma importância para a população,principalmente os habitantes do sertão,que o utiliza para navegação,irrigação,abastecimento de água e produção de energia elétrica,as suas principais hidrelétricas são Sobradinho,Paulo Afonso,Xingó.Essa energia produzida abastece o nordeste e parte de Minas Gerais.
Recentemente foram feitos alguns projetos de irrigação da Companhia de Desenvolvimento do Vale do São Francisco (Codevasf),que transformaram as suas margens em um imenso pomar,algumas das principais frutas produzidas são:mamão,melancia,manga,melão e uvas.
Os sertanejos lhe deram o apelido carinhoso de "Velho Chico" ,pois esse rio faz parte do cotidiano da ocupação do sertão.Desde o século 16 as suas águas serviram de estrada para a colonização da área e suas margens eram ocupadas por extensas fazendas de gado.
Há planos de fazer a transposição de uma parte de suas água,seriam desviadas para transformar rios intermitentes em perenes assim diminuir a seca no Ceará,Paraíba e Rio Grande do Norte,a ideia foi levantada durante o segundo império e voltou a ser cogitada na década de 90 acrescentando dessa vez a construção de barragens,porém não foi aceito levando-se em conta para a decisão os graves problemas ambientais que causaria e o custo elevado (6 bilhões) e porque atenderia apenas 5% da área do semi-árido.Os defensores afirmam que seriam gerados mais empregos e traria maior economia.
"Velho Chico"
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O choro da terra
Formou um rio de lágrimas
E na sua corrente
Por onde ela passa
Enriquece a gente
Querem mudar sua história
Eu não sei qual a razão
São francisco é patrimônio
De milhões de sertanejos
Que vivem nesse sertão.
Meu rio são francisco,
Cantado em tantas canções
Falado em muitas poesias
Banhando todo o sertão.
Mudar o rumo do chico
É mexer com a natureza
É mudar uma história
De riqueza e de glória
E de tanta beleza
Me corta o coração
De ver o fim de uma história
De várias gerações.
Compositor(Marcos Fernandes,Jairo Ribeiro)
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